Cactussen 101

Bijna alle cactussen zijn vetplanten, wat betekent dat ze verdikte stelen, bladeren of wortels hebben die water opslaan en de plant helpen in tijden van droogte. Niet alle vetplanten zijn cactussen.

Cactus, planten in de familie Cactaceae, en zijn allemaal inheems in de Amerika's, variërend van Patagonië tot British Columbia in Canada.

De enige uitzondering in Rhipsalis baccifera, die ook inheems is in tropisch Afrika, Madagaskar en Sri Lanka, zijn waarschijnlijk lang geleden door vogels verspreide zaden.

De meeste cactussen hebben zich ontwikkeld om periodes van droogte te overleven, hoewel ze niet allemaal afkomstig zijn uit de woestijnomgevingen waarmee we ze vaak associëren. Voor cactussen die zijn aangepast aan droogte, zijn de drie belangrijkste centra Mexico en het zuidwesten van de Verenigde Staten; de zuidwestelijke Andes, waar ze worden aangetroffen in Peru, Bolivia, Chili en Argentinië; en oostelijk Brazilië, weg van de regen van het Amazonebekken. Boomlevende epifytische en klimmende cactussen hebben verschillende centra van diversiteit, omdat ze vochtigere omgevingen vereisen. Ze worden voornamelijk aangetroffen in de kustbergen en Atlantische bossen van het zuidoosten van Brazilië; in Bolivia, dat het centrum van diversiteit is voor de onderfamilie Rhipsalideae; en in bosrijke gebieden van Midden-Amerika.

De stekels waar de cactussenfamilie beroemd om is, zijn eigenlijk gespecialiseerde, verkleinde takken die areolen worden genoemd, en kunnen helpen om cactussen te identificeren als verschillend van andere soorten vetplanten. Bloemen komen ook voort uit de areolen en zijn zelden zelfvruchtbaar. Er is een grote verscheidenheid aan bloemvormen en kleuren onder cactussen, hoewel ze meestal radiaal symmetrisch zijn (bilateraal symmetrisch in sommige soorten zoals de kerstcactus) met veel meeldraden en slechts één stijl die kan vertakken en eindigen in meer dan één stigma.

De ribbels die op veel cactussen te vinden zijn, zijn eigenlijk een aanpassing om uit te zetten en samen te trekken wanneer de plant water opneemt en opslaat wanneer dat beschikbaar is, zodat het kan worden bewaard voor drogere tijden wanneer het krimpt en verschrompelt.