Cactus 101

Quasi tutti i Cactus sono succulente, il che significa che hanno fusti, foglie o radici ispessiti che immagazzinano acqua e aiutano la pianta in tempi di siccità. Non tutte le succulente sono cactus.

Cactus, piante della famiglia Cactaceae, e sono tutte native delle Americhe che vanno dalla Patagonia alla Columbia Britannica in Canada.

L'unica eccezione in Rhipsalis baccifera, che è anche nativa dell'Africa tropicale, del Madagascar e dello Sri Lanka, è che i suoi semi sono probabilmente stati diffusi dagli uccelli molto tempo fa.

La maggior parte dei cactus si è evoluta per sopravvivere a periodi di siccità, anche se non provengono tutti dagli ambienti desertici con cui comunemente li associamo. Per i cactus adattati alla siccità, i tre principali centri sono il Messico e il sud-ovest degli Stati Uniti; le Ande sud-occidentali, dove si trovano in Perù, Bolivia, Cile e Argentina; e il Brasile orientale, lontano dalle piogge del bacino amazzonico. I cactus epifiti e rampicanti che vivono sugli alberi hanno centri di diversità diversi, poiché richiedono ambienti più umidi. Si trovano principalmente nelle montagne costiere e nelle foreste atlantiche del sud-est del Brasile; in Bolivia, che è il centro di diversità per la sottofamiglia Rhipsalideae; e nelle regioni forestali dell'America Centrale.

Le spine per cui la famiglia dei Cactus è famosa sono in realtà rami specializzati e ridotti chiamati areole, e possono aiutare a identificare i cactus come diversi da altre specie di succulente. I fiori sorgono anche dalle areole e sono raramente autofertili. Esiste una grande varietà di forme e colori dei fiori tra i cactus, anche se sono per lo più radialmente simmetrici (simmetrici bilateralmente in alcune specie come il Cactus di Natale) con molti stami e solo uno stilo che può ramificarsi e terminare in più di uno stigma.

Le costolature presenti su molti cactus sono in realtà un adattamento che consente l'espansione e la contrazione mentre la pianta assorbe e immagazzina acqua quando disponibile, risparmiandola per i periodi più secchi quando si restringe e si raggrinzisce.