Cactus 101

Presque tous les cactus sont des plantes succulentes, ce qui signifie qu'ils ont des tiges, des feuilles ou des racines épaisses qui stockent l'eau et aident la plante en période de sécheresse. Toutes les plantes succulentes ne sont pas des cactus.

Les cactus, plantes de la famille des Cactacées, sont tous originaires des Amériques, de la Patagonie à la Colombie-Britannique au Canada.

La seule exception est le Rhipsalis baccifera, qui est également originaire d'Afrique tropicale, de Madagascar et du Sri Lanka, dont les graines ont probablement été dispersées par les oiseaux il y a longtemps.

La plupart des cactus ont évolué pour survivre aux périodes de sécheresse, même s'ils ne sont pas tous originaires des environnements désertiques auxquels nous les associons généralement. Pour les cactus adaptés à la sécheresse, les trois principaux centres sont le Mexique et le sud-ouest des États-Unis ; le sud-ouest des Andes, où on les trouve au Pérou, en Bolivie, au Chili et en Argentine ; et l'est du Brésil, loin des pluies du bassin amazonien. Les cactus arboricoles épiphytes et grimpants ont des centres de diversité différents, car ils ont besoin d'environnements plus humides. On les trouve principalement dans les montagnes côtières et les forêts atlantiques du sud-est du Brésil ; en Bolivie, qui est le centre de diversité de la sous-famille des Rhipsalideae ; et dans les régions forestières d'Amérique centrale.

Les épines qui font la renommée de la famille des cactus sont en fait des branches spécialisées et réduites appelées aréoles, et peuvent aider à distinguer les cactus des autres espèces de succulentes. Les fleurs s'élèvent également des aréoles et sont rarement autofertiles. Il existe une grande variété de formes et de couleurs de fleurs parmi les cactus, bien qu'elles soient pour la plupart à symétrie radiale (bilatérale chez certaines espèces comme le cactus de Noël) avec de nombreuses étamines et un seul style qui peut se ramifier et se terminer par plusieurs stigmates.

Les nervures que l'on trouve sur de nombreux cactus sont en fait une adaptation qui permet l'expansion et la contraction lorsque la plante absorbe et stocke l'eau lorsqu'elle est disponible, la conservant pour les périodes plus sèches où elle rétrécit et se ratatine.