Kakteen 101

Fast alle Kakteen sind Sukkulenten, das heißt, sie haben verdickte Stämme, Blätter oder Wurzeln, die Wasser speichern und der Pflanze in Dürrezeiten helfen. Nicht alle Sukkulenten sind Kakteen.

Kakteen sind Pflanzen aus der Familie der Kakteengewächse und kommen ursprünglich aus Nord- und Südamerika, von Patagonien bis British Columbia in Kanada.

Die einzige Ausnahme stellt der ebenfalls in tropischen Teilen Afrikas, Madagaskars und Sri Lankas heimische Rhipsalis baccifera dar; seine Samen wurden vermutlich vor langer Zeit durch Vögel verbreitet.

Die meisten Kakteen haben sich so entwickelt, dass sie Dürreperioden überleben können, obwohl sie nicht alle aus den Wüstengebieten stammen, mit denen wir sie gemeinhin assoziieren. Die drei wichtigsten Zentren der an Dürre angepassten Kakteen sind Mexiko und der Südwesten der USA; die südwestlichen Anden, wo sie in Peru, Bolivien, Chile und Argentinien zu finden sind; und Ostbrasilien, fernab der Regenfälle des Amazonasbeckens. Baumbewohnende epiphytische und kletternde Kakteen haben unterschiedliche Diversitätszentren, da sie feuchtere Umgebungen benötigen. Sie kommen hauptsächlich in den Küstenbergen und atlantischen Wäldern im Südosten Brasiliens vor; in Bolivien, dem Zentrum der Diversität der Unterfamilie Rhipsalideae, und in Waldgebieten Mittelamerikas.

Die Stacheln, für die die Kaktusfamilie berühmt ist, sind eigentlich spezialisierte, reduzierte Zweige, die Areolen genannt werden und dabei helfen können, Kakteen von anderen Sukkulentenarten zu unterscheiden. Aus den Areolen wachsen auch Blüten, die selten selbstfruchtbar sind. Es gibt bei Kakteen eine große Vielfalt an Blütenformen und -farben, sie sind jedoch meist radialsymmetrisch (bei einigen Arten wie dem Weihnachtskaktus bilateral symmetrisch) mit vielen Staubblättern und nur einem Griffel, der sich verzweigen und in mehr als einer Narbe enden kann.

Die Rippenstruktur vieler Kakteen ist eigentlich eine Anpassungsmaßnahme, die ein Ausdehnen und Zusammenziehen ermöglicht, da die Pflanze Wasser aufnimmt und speichert, wenn es verfügbar ist, und es für trockenere Zeiten aufhebt, in denen sie schrumpft und wieder zusammenschrumpft.